Valve擊退專利流氓 華盛頓州法院裁定對方違約兼違反反流氓法
遊戲平台Steam的母公司Valve在美國華盛頓州西區地方法院取得重大勝利。陪審團就Valve於2023年對發明家Leigh Rothschild及其關聯公司提起的訴訟作出裁決，認定被告在全部指控上敗訴，包括違反合約及違反華盛頓州專利流氓預防法與消費者保護法。
專利授權協議後遭連環起訴 Valve反擊獲勝
案件源於2016年，Valve與Rothschild旗下的Rothschild Broadcast Distribution Systems（RBDS）達成協議，獲得一項名為「在雲端運算環境儲存廣播內容的系統及方法」專利（US8856221B2）的永久、不可撤銷、免版稅、全球付清授權。這項協議同時涵蓋Rothschild擁有的其他專利。
然而2022年，Rothschild另一家公司Display Technologies（DT）突然起訴Valve侵犯協議涵蓋的一項專利。2023年，Valve再收到Rothschild律師的索償通知，再次針對同一項專利。Valve法律團隊決定不再容忍，直接入稟法院控告Rothschild本人及其多間關聯公司，包括RBDS、DT、Patent Asset Management、Meyler Legal，以及律師Samuel Meyler。
法院認定專利流氓行為 發明家須個人承擔責任
經過數年訴訟，陪審團最終裁定Valve勝訴。法院認為Rothschild及DT於2022年的起訴行為，已違反2016年的授權協議；而Rothschild及RBDS在2023年致Valve的信件中，亦無正當理由拒絕履行協議義務。
更重要的是，法院宣布Rothschild及其被列為被告的關聯實體，全部違反了華盛頓州的專利流氓預防法及消費者保護法。Valve在訴訟中採用的策略是主張這些公司實質上是Rothschild的「另一個自我」，試圖令Rothschild本人而非其創立或控制的公司承擔個人責任。這項策略若被其他企業借鑑，將對打擊專利流氓行為產生深遠影響。
專利流氓定義：持專利不生產 靠訴訟牟利
所謂專利流氓，是指個人或公司持有專利權，但從未將專利用於任何產品或服務，反而透過訴訟手段，控告其他公司侵犯專利以牟取利潤，有時更會利用空殼公司隱藏身份。這類行為長期困擾科技行業，耗費企業大量法律資源。
Valve今次勝訴的意義，不僅在於自身擺脫纏繞多年的專利訴訟，更在於成功運用華盛頓州的反專利流氓法例，為其他企業提供了反擊示範。預計未來將有更多科技公司仿效Valve的做法，在該州提起同類訴訟。
對行業啟示：科技巨頭聯手打擊濫訴
Valve的勝利迅速在遊戲及科技行業引起迴響。不少企業一直飽受專利流氓的騷擾，卻因訴訟成本高昂而選擇庭外和解。今次案例證明，只要掌握充分證據及運用適當法律工具，企業完全有能力反擊。
華盛頓州擁有微軟、亞馬遜等科技巨頭總部，該州的專利流氓預防法正是針對這類惡意訴訟行為而設。Valve的成功案例，或將鼓勵更多企業勇敢站出來，聯手打擊濫用專利制度的行為。
對企業的啟示：知識產權策略需具前瞻性
對於科技企業及遊戲開發商而言，Valve的案例同樣值得借鑑。隨著業務擴張及進軍國際市場，企業面對專利訴訟的風險亦相應增加。預先做好專利布局、審慎處理授權協議，以及在訴訟發生時果斷反擊，都是保護自身權益的重要手段。
Valve與Rothschild的訴訟歷時數年終獲全勝，過程雖漫長，但最終結果足以令一眾科技企業感到鼓舞。專利流氓橫行多年的局面，或將因此案而逐步扭轉。
